Сочельник, или, как его еще называют, Навечерие Рождества Христова – это день накануне праздника, по-своему очень радостный. Он известен традицией подавать к столу специальное постное блюдо – сочиво. Собственно, поэтому день и имеет такое название. Сочельник бывает дважды в году – в канун Рождества и в канун Крещения. Связано это с тем, что раньше два этих праздника отмечали в один день. Рождественский сочельник – высшая ступень на пути к празднику. В этот день установлен особенно строгий пост. Если соблюдать его по всем правилам, то принимать пищу можно только раз – после Вечерни, когда на середину храма будет вынесена зажженная свеча. Она символизирует Вифлеемскую звезду. Обычай не есть до первой звезды может быть связан именно с этой звездой - свечой. Раньше это богослужение совершалось днем накануне Рождества. Сейчас Вечерня сочельник служится, как правило, утром 6 января вместе с литургией. Правда, у этого обычая есть и другое, вполне житейское объяснение: зимой рано темнеет, и обед-ужин предполагается, когда первая звезда уже взошла. Люди, которые чтят церковный устав, и сегодня стараются придерживаться этой традиции. А те, кому такая строгость не по силам, просто ограничивают свой дневной рацион ради ожидания Рождества. Итак, до Рождества Христова остались считанные часы. Впереди самое строгое время поста. Есть в Евангелии замечательные слова – «всегда радуйтесь». Они относятся ко всему, что делает человек, даже к посту. В противном случае ни пост, ни Сочельник просто не имеют смысла.

То, что храм сохранился до нашего времени, само по себе является чудом. В VII веке Святая Земля была опустошена персами, но Храм Рождества Христова они не разрушили. Об этом чуде предание повествует следующее. Когда персы вошли в Вифлеем и ворвались в Храм Рождества, то им в глаза бросилась фреска с изображением поклонения волхвов родившемуся Иисусу Христу. Завоевателей потряс этот факт, ведь на фреске были изображены их предки: волхвы, пришедшие из Персиды, которые были изображены в национальных одеждах. Узнав на фреске своих далеких предков, поклонявшихся Спасителю, персидские воины решили, что в этом случае храм разрушать нельзя. Со входом в храм тоже связана история. В храм Рождества Христова ведут «врата смирения». В средние века для защиты храма от кочевников, имевших привычку заезжать внутрь базилики верхом, вход сделали низким и узким – его высота 120 см. С тех пор, каждый, входящий, должен благоговейно склониться перед рожденным здесь Спасителем. Пол базилики двойной. Под каменными плитами современного покрытия находится тончайшей работы мозаичный пол эпохи Константина Великого. Его небольшую часть можно рассмотреть в левой стороне храма через специально оставленный проём. В стройном ряду коринфских колонн храма особенно выделяется одна. Она имеет пять небольших углублений, образующих форму креста. Это следы еще одного чуда, происшедшего в Храме Рождества Христова. Однажды, во время очередного опустошительного набега, арабы на конях ворвались в этот храм, чтобы убить всех, находящихся там. Помощи ждать было неоткуда, и люди с молитвой обратились к Богу. И их мольба была услышана: из каменной колонны вылетел рой ос и стал с ужасающей силой жалить арабов и их лошадей. Арабы вынуждены были в спешном порядке покинуть храм и оставить в покое находящихся там людей. Ещё одно интересное явление связано с образом Иисуса на одной из колонн. При подходе к колонне глаза на лике Христа видятся либо закрытыми, либо открытыми (каждому своё). По мере продвижения вперёд, закрытые глаза открываются, и наоборот. Интересный оптический эффект. Полюбовавшись архитектурным размахом и основательностью строителей VI века, паломники, миновав гряду величественных колон, устремляются к маленькой пещере – самому сердцу храма. У входа в Святой вертеп – улыбчивый лик Вифлеемской Богоматери. Держа на руках рожденного Богомладенца, Она улыбается тихо и радостно. Богородица ещё не знает о предстоящих страданиях, Она счастлива Своим Материнством. И Её светлая улыбка утешает и даёт надежду миллионам бездетных женщин, со слезами молящихся у чудотворной иконы. Сама Пещера Рождества небольшая и довольно узкая. В одной её части находится православный каменный престол, проводить службу у которого могут только православные и армяне. Под престолом и находится место рождения Иисуса Христа, отмеченное серебряной звездой с 14 лучами, символизирующей Вифлеемскую звезду. Она была установлена в 1847 году, взамен похищенной в том же году более древней позолоченной звезды. Нынешняя является точной копией оригинала, вплоть до драгоценных камней. Звезда искусно вделана в мрамор и имеет в центре маленькое отверстие, через которое можно дотронуться до части скалы. На звезде находится надпись по-латыни: «Здесь от Девы Марии родился Иисус Христос». Место рождения Спасителя осеняется 16 лампадами, из которых 6 принадлежат православным, еще 6 — армянам, а оставшиеся 4 — католикам.

С рождественскими чудесами связано имя святителя Николая Мирликийского, ставшего прообразом всем известного Санта Клауса. Именно благодаря ему, возникла традиция дарить подарки на Рождество. Рассказывают, что в ночь перед Рождеством святой Николай оставлял у дверей домов бедняков золотые яблоки, деньги и сладости. Люди, не знавшие, кто являлся таинственным дарителем, считали это рождественским чудом. Самое известное из чудес святителя Николая – это история о том, как ему удалось спасти честь трёх невинных девушек. Их отец, не видя другого спасения от нищеты, готов был продать своих дочерей в публичный дом. Узнав об этом, святой Николай подбросил им три мешочка с золотом. Девушки, чудесным образом получившие приданое, смогли благополучно выйти замуж. Есть много литературных произведений, посвященных рождественским чудесам. Так, в повести Диккенса «Рождественская песнь в прозе» к не признающему Рождество Эбинейзеру Скруджу в праздничную ночь являются три Святочных Духа, которые дают ему возможность взглянуть со стороны на собственное прошлое, настоящее и будущее. В результате, старый скряга превращается в доброго, щедрого и веселого человека.

Схимонах Гедеон умер в день Рождества Христова 1869 года. В храме пели Херувимскую песнь, а душа старца в это время возносилась в горние Небесные обители. Жизнь схимонаха Гедеона мало кому известна. Его путь на небо состоял из ступеней непрерывных физических страданий, боли и пыток. Удивительно то, что при всех этих страшных и тяжёлых искушениях старец жил в крайнем добровольном самоумерщвлении и всесторонних лишениях. Отец Гедеон так учил своих духовных чад: «Сколько человек страждет телесно, столько душа его и очищается». «Имя Господа Иисуса Христа и Божией Матери да не отлучаются от ваших сердец. В этом вам поможет воздержание. Смиренно помышляйте о себе, даже если совершили много добрых дел. Без смирения, чего бы вы не достигли – всё напрасно». «Всегда имейте час смертный в памяти и не смотрите на скоропреходящие призраки мира сего. Помните, кто не терпит искушений, тот никогда не преуспеет и в добродетели». «Молитесь за всех православных, особенно за умерших и за милующих вас, а более всего за ненавидящих и зло творящих». Старец давал оригинальные советы по стяжанию Иисусовой молитвы. Кроме общеизвестных правил, таких как понуждение и избежание встреч и разговоров с людьми, он советовал начинать молитву с того, что постоянно повторять только два слова: «Иисусе мой». Научившись их всегда и везде удерживать, добавляйте потом к ним «Сыне Божий», а затем «помилуй мя». Научиться непрестанной молитве не так сложно, как удержать её потом. Поскольку она уходит от малейшего нерадения или допущенного греха. Последнее завещание старца своим духовным детям было такое: «Во-первых, храните смирение. Во-вторых, стяжите, благодаря врагам вашего спасения, терпение. В-третьих, берегитесь злых помыслов, особенно осуждения. Держитесь более всего молитвы Иисусовой с хранением заповедей Божьих и спасётесь».