Как свидетельствует «Житие преподобного отца нашего Антония, описанное святителем Афанасием в послании к инокам, пребывающим в чужих странах», сперва дьявол пытался отвлечь его воспоминаниями, тревогой за сестру, тоской по вкусной еде и комфорту. Но подвижник отражал эти помыслы молитвой. И тогда враг пустил в ход свой излюбленный козырь: ночью стал являться Антонию в образе женщины и пытаться его обольстить. Но тот «приводил себе на мысль огненное прещение и мучительного червя (образы адских мук из ветхозаветной Книги пророка Исаии) и, противопоставляя это искушению, оставался невредимым». (Этот последний сюжет особенно полюбился западноевропейским живописцам, а Флобер, считавший себя свободным от всяких «религиозных предрассудков», оказался буквально одержим личностью Антония и «Искушение святого Антония» считал трудом всей своей жизни). Однажды, изнемогая от борьбы с помыслами, он воззвал: «Господи, я хочу спастись, а помыслы не дают мне». И вдруг увидел, что кто-то очень похожий на него сидит и работает. Потом встал, помолился и опять сел за работу. «Делай так и спасешься», — услышал Антоний ангельский глас.